Як їм вдається долати великі відстані?
Крихкий вид метеликів оманливий. Міцний і одночасно легкий екзоскелет, унікальні характеристики крилової мускулатури, механізму прикріплення і роботи крил, високочутливі і різноманітні рецептори дозволяють деяким з них успішно здійснювати тисячокілометрові міграції. Правда, далекі перельоти характерні приблизно для 20 видів з більш ніж 200 000. Найбільш відомими мігрантами є данаїди монархи, бражники, репійниці і адмірали.
В залежності від сили вітру у середньому вони переміщаються зі швидкістю від 12,7 до 16,5 м/с, але є серед них і рекордсмени. Так, бражники здатні розвивати швидкість до 27,7 м/с.
Летять метелики не цілодобово, а зупиняються на відпочинок (денні — на ніч, нічні — на день), після якого знову піднімаються на певну висоту і продовжують політ. В такому режимі їм вдається подолати близько 2000 км, відпочивши всього два-три рази.
У 2018 році в журналі Biology Letters була опублікована стаття, автори якої припустили, що на найбільші відстані мігрують репійниці. Щоосені вони переселяються з країн Південної Європи в Африку, а навесні повертаються додому, долаючи в рік близько 12 000 км. Дізнатися це вчені змогли, вивчивши хімічний склад лусочок крил. Він показав, в яких місцях метелик харчувалася. Раніше рекордсменами по тривалості перельоту вважалися данаїди монархи з річним «пробігом» близько 10 000 км.
Щоб зрозуміти, як метелики пролітають такі великі відстані, вчені провели генетичний аналіз мігруючих і осілих популяцій монархів і встановили, що у них відрізняються гени, що регулюють структуру м’язів крил і ефективність метаболізму. Виявилося, у мігрантів крилові м’язи міцніше і споживають значно менше енергії. При цьому решта працюють однаково.
Тим не менш питання про міграції метеликів ще далекий від вирішення. Поки невідомо, як вони орієнтуються. Передбачається, що денні здійснюють навігацію по сонцю, нічні — по місяцю і зіркам. Крім цього, вони можуть орієнтуватися по поляризації неба, внутрішнім біологічним годинником і магнітному полю. У 2014 році американські учені встановили, що данаїди монархи мають магнітний компас. Раніше в вусиках цих метеликів був виявлений сонячний «датчик», що дозволяє знаходити дорогу по світу. Але залишалося незрозумілим, як їм вдається не збитися з шляху у негоду. Експерименти показали, що у цих комах є «компас» для вимірювання магнітного нахилення — такий же, як у перелітних птахів, рептилій, амфібій і черепах. Результати дослідження були опубліковані в виданні Nature Communications.
Не викликає сумнівів, що при польоті метелики коригують курс в потрібному напрямку. Але як вони це роблять — незрозуміло. Як і незрозуміло, як при таких малих розмірах їм вдається протистояти вітру. Втім, під час тривалих міграцій чимале число особин все одно гине.